一位名為Louise的Skype早期使用者告訴外媒《BBC》，她和她的另一半在橫跨大西洋的遠距戀愛時天天使用Skype聊天；數位行銷公司Cedarwood Digital的員工Anna Simpson在Linkedin上說20年前祖父母搬到法國後，他們一直在Skype上保持聯繫，「那時候，感覺就像魔法一樣⋯⋯現在微軟決定拔掉這個老傢伙的插頭了。」
隨著手機通訊軟體的發達，Skype一直受到WhatsApp、Facebook Messenger、LINE等服務的挑戰，2021年6月微軟宣布作業系統Windows 11將Teams設為預設軟體時，大家就開始猜測Skype敲響喪鐘的那一刻會在何時發生。
微軟最後一次更新Skype的使用者數量是2023年的3,600萬——和Skype巔峰時期的3億使用者相差近十倍，但不可否認，Skype確實是科技新創的一段重要且傳奇的故事。
Skype的誕生與崛起：受到爭議軟體Napster的啟發
Skype的故事始於瑞典電信公司Tele2的三名員工：Niklas Zennström、Janus Friis和Tovio Annus，以及3名愛沙尼亞科技迷。
Skype的起點始於共同創辦人之一Niklas Zennstrom。 圖片來源：維基百科
2000年網路風潮席捲全球，Tele2的瑞典總裁Jan Stenbeck決定推出一個名為Everyday.com的新聞入口網站服務，Tele2愛沙尼亞辦事處的行銷總監Stefan Öberg則提議找一些愛沙尼亞人來做這份工作。1999年5月，Tele2在日報上刊登了招聘廣告，並提供每天5,000愛沙尼亞克朗（約330美元）的收入——比當時愛沙尼亞人平均一個月的收入還要高。來自愛沙尼亞的Jaan Tallinn、Ahti Heinla和Priit Kasesalu獲得了這個機會。
儘管這項工作所需的PHP程式設計語言對他們來說是新的，但團隊在一個週末就學會了它，並且完成測試作業的速度比Tele2要求的速度要快得多，Niklas Zennström、Janus Friis和Tovio Annus也在此時加入了Everyday.com的管理和營運。
不過Everyday.com失敗了，因為沒有找到可行的商業模式。但這6人並未死心，離開Tele2之後，他們注意到了正遭受音樂和電影產業圍勦的矽谷新創Napster。
Napster是一個提供線上音樂服務的軟體，並以點對點的方式傳輸檔案，但是因為中間需要經過伺服器而引發版權爭議，Niklas Zennström、Janus Friis等6人則開發了一款名為Kazaa的檔案共享軟體，而且無需經過伺服器，不僅解決了Napster遇到的問題，更成為日後Skype的技術基礎。
然而，他們並未逃離法律訴訟的風暴。由於沒有和美國的電影和音樂公司達成協議，Kazaa又因鼓勵盜版和散播色情內容而遭到起訴，接下來幾年Zennström都在躲避法庭傳票中度過，甚至有一次與妻子看歌劇時，一個陌生人遞給Zennström的妻子一束鮮花，裡面的信封卻裝著Zennström的傳票，嚇得他當場逃離。
最終，他們向美國音樂和電影產業支付1億美元的賠償費。
但也正是這段時間，幾人思考Kazaa真正的商業用途。Annus和Friis想到一個場景：藉由Kazaa，語音傳輸好像會變得比電話更便宜而且方便？幾人很快在2003年進行測試，但這時正值網路泡沫化，團隊資金用罄後一度停止開發，最後是美國創投William Draper看好點對點時代的到來，而投資了800萬美元給Skype。
由於Skype能夠突破防火牆、不會在網上留下任何痕跡，而且語音通話的品質也表現得比其他人好，任何不懂網路的人無須額外設定也可以馬上播打電話，成為成功的關鍵。
Skype於2003年8月29日首次上線，第一天，Skype的下載量就達到了1萬人；在幾個月內，它已經擁有100萬使用者；2005年，William Draper 800萬美元的投資回報達到了3億美元；2012年，Skype的跨國語音和視訊通話總時長達到了驚人的1,670億分鐘，對全球電信業造成重大影響。
2012年，Skype的跨國語音和視訊通話總時長達到了驚人的1,670億分鐘，對全球電信業造成重大影響。圖片來源：unsplash
收購與變革：eBay和微軟的接管
隨著業務擴展，Skype變成了一家跨國企業，對他們感興趣的公司也越來越多，二手網路交易平台eBay是其一。
2005年，Skype以26億美元的價格出售給eBay，這是當時歐洲科技界最大的一次出場。決定做出這筆交易的是Zennström和Friis，考量到微軟、Yahoo!和Google都在進軍這個市場，Zennström和Friis認為需要巨人進場撐腰，然而這裡有個關鍵：Zennström和Friis並沒有向eBay提供關鍵基礎技術，而是仍然擁有它，這成為之後微軟成功收購Skype的一個伏筆。
因為企業文化上的差異，Skype與eBay一直處於貌合神離的狀態，最終導致eBay在2009年將Skype的70%股份出售給Silver Lake等投資者集團。2011年，微軟再以85億美元的價格收購了Skype，成為當時微軟最大的一筆收購。
微軟接手後，Skype逐漸被整合到其產品生態系統中，尤其是在Windows和Xbox等平台上。然而這時的Skype已經不再是一間新創公司了，隨著併入大企業旗下，商業模式、決策權、核心價值理念都不復以往，微軟也關閉了Skype在歐洲的辦公室。
隨著WhatsApp和Facebook Messenger等競爭者的崛起，Skype的市佔逐漸縮小。2016年，微軟推出了Teams，Skype的地位弱化已初見端倪。
2021年6月微軟宣布作業系統Windows 11將Teams設為預設軟體時，大家就開始猜測Skype敲響喪鐘的那一刻何時到來。圖片來源：Photo by Dimitri Karastelev on Unsplash
Skype改變了世界，卻沒有改變微軟
自2013年達到3億使用者的高峰後，Skype便開始下滑。根據微軟的數據，截至2023年Skype的日活躍使用者數量僅剩3,600萬。相比之下，Teams的使用者基數已達3.2億，並在疫情期間迅速成長。
微軟表示，Teams提供更簡單的使用者體驗和更快的創新步伐，因此希望Skype使用者轉移到Teams上面。Teams不僅保留了Skype的核心功能，還加強了會議主持、日曆管理和社群建立等功能，這些都是Skype所無法提供的。
有趣的是，Skype是以服務消費者起家，併入微軟後逐步往商業市場擴展，Teams則是走相反的路線——誰會覺得自己的家人、朋友是一個「團隊」？然而數位時代的許多應用場景已經模糊了這個界線：我們會用Word寫筆記、在Excel中做預算，或許可說從商業應轉到個人應用的摩擦，會更小一點。
美國科技媒體GigaOM曾撰文指出，「Skype改變了世界，卻沒有改變微軟（的行動策略）。」一句話總結了Skype在微軟的經歷。
「Skype Mafia」的後續篇章：創辦團員現在都去哪了？
Skype的早期員工如今都已離開了，創辦人也賺足了錢，他們現在都去哪裡了？
其實他們仍舊活躍於科技新創界。美國擁有彼得提爾、馬斯克、霍夫曼組成的「Paypal Mafia」，歐洲的對比版本，便是「Skype Mafia」。Niklas Zennström成立了創投Atomico、Janus Friis則致力於開發自動駕駛配送機器人公司Starship Technologies，其他成員如Taavet Hinrikus創辦了全球匯款的FinTech新創TransferWise，Ahti Heinla和Jaan Tallinn則在進行AI領域的研究。
Transferwise由Kristo Kaarmann（左）與 CEO Taavet Hinriku（右）共同創辦，Taavet Hinriku則是Skype早期成員。圖片來源：https://transferwise.com/gb/about/our-story
Zennström曾在Skype第一個十年紀念時寫下：「他們（Microsoft）關閉MSN Messenger這件事告訴我們，他們致力於發展Skype，這是他們產品線中最強大的品牌之一。」或許正是這份樂觀帶領Skype不斷勇往直前，儘管Skype即將告別歷史舞台，但其對全球通訊的影響和其創始團隊在科技界的持續貢獻將長存於世。
資料來源：《BBC》、《TechCrunch》、《In Genium Web》、《Forbes》
※本文授權自創業小聚，原文：時代的眼淚！Skype的終章：從全球通訊革命到被微軟收購的輝煌與謝幕
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